Roman donosi istinitu priču o strastvenoj zabranjenoj ljubavi između Juliana Bella, sina britanske slikarice Vanesse Bell i nećaka Virginije Woolf, miljenika umjetničkog kružoka iz Bloomsburyja i preljepe kineske spisateljice i intelektualke Lin Cheng. U okruženju dekadentnog Pekinga Lin podučava Juliana taoističkom umijeću ljubavi dok se svijet oko njih ubrzano približava sukobu kultura i svjetskom ratu. Ovo je tragična priča o rasulu do kojeg ih je doveo sraz ideologija i stvarnosti.